일기 쓰기는 한 가지 점을 제외하고는 훌륭합니다. 만약 여러분이 정말 힘들어하고 있다면, 그 일기의 화자인 여러분은 자신의 최악의 적이 될 수 있습니다.

이 통찰력을 바탕으로 당시 14세였던 다이애나 차오(Diana Chao)는 2024년 MDRT 연차총회 자선 파트너가 될 레터스투스트레인저스(Letters to Strangers, L2S)를 시작했는데, 이 단체는 지난 10년 동안 6개 대륙에서 50만 명 이상을 도왔습니다. 이 단체의 슬로건은 “개인적 관점으로 접근하는 정신건강”이며, 이 문구의 사적이고 공적인 특성을 동시에 이해하려면 편지 쓰기부터 시작해야 합니다.

차오는 양극성 장애 진단을 받고 4년 동안 캘리포니아 남부에서 빈곤한 삶을 살다가 자살 시도에서 살아남았습니다. 영어를 전혀 하지 못하는 차오의 부모는 그녀를 여자라는 이유로 열등하게 대했고, 그녀는 “백인 중심의 마을과 학교에 있는 아시아 아이”로 괴롭힘을 당했습니다.

그래서 중국의 매우 가난한 지역에서 자란 차오는 가상의 인물에게 편지를 썼습니다. 그 순간 자신에게 꼭 필요한 사람이었죠. 그것은 차오의 지지에 대한 갈망과 자살 시도를 했을 때 “죽음의 끝에서 자신을 발견한” 4살 어린 동생에 대한 책임감에 의해 추진된 대담한 노력이었습니다.

“이 모든 일이 일어난 것이 매우 안타깝고 끔찍하게 느껴지지만, 누군가 내 말을 들을 만큼 신경 써주고 나를 아껴준다고 생각하니 기분이 나아졌어요.”라고 그녀는 말했습니다. “마침내 희망으로 가는 길을 찾을 수 있을 것 같았고 따라서 치유될 수 있을 것 같았어요. 그리고 낯선 사람들에게 편지를 쓰는 것이 나에게 도움이 된다면, 아마도 다른 사람들에게도 도움이 될 수 있을 거예요.”

피자 예산을 넘어서

차오는 고등학교 2학년 때 동아리로 L2S를 설립했습니다. 그녀는 아주 작은 예산으로 피자를 사서 친구들을 모임에 오도록 유도했습니다. 동아리 회원들은 자신의 취약점과 어려움을 공유하고 익명의 편지를 써서 같은 어려움을 겪고 있는 다른 사람들을 응원했는데, 이 편지들은 모임 참석자들이 돌아가며 읽고 토론했습니다. 피자 예산은 바닥났지만 사람들은 계속 왔습니다.

그러다 이웃 마을의 한 소녀가 자신의 고등학교에서 동아리를 시작하여 가입하고 싶어 했고, 이는 L2S의 첫 번째 지부 설립으로 이어졌습니다. 차오는 그녀에게 자신이 이미 하고 있던 것을 복제하는 방법을 가르쳤습니다. 다른 사람들이 낯선 사람들에게 편지를 쓰도록 격려하고, 사람들이 내면의 어려움을 지지적인 공동체로 바꿀 수 있는 모임을 진행하는 것이었습니다. 편지는 다른 지부와 공유되었습니다. 더 많은 마을이 동참했고, 그다음은 주, 그리고 국가였습니다. 네트워크와 관련이 없는 개인들이 편지를 교환할 수 있는 무료 온라인 플랫폼도 있습니다. L2S는 현재 70개국에서 운영되고 있으며 매년 35,000명을 지원하는데, 그중 대다수는 여성 또는 비이성애자인 유색인종입니다.

“안타깝게도 저에게 유익한 한 가지는 사람들이 저 같은 모습을 처음 본 것이라고 말하면서 이 일을 하고 싶다고 이야기하는 많은 이야기를 들었다는 것입니다. 그들은 제가 비슷한 성장 과정을 겪었고 정신 질환에 대해 이야기하고 자신을 미워하지 않았기 때문이라고 합니다.”라고 현재 옥스퍼드 대학교에서 MBA 과정을 마치고 있는 차오가 말했습니다. “저는 분명 많은 자기 혐오감을 가지고 있었지만, 그렇게 보이지는 않았던 것 같아요. 그리고 제 정체성 전체가 정신 건강에 부정적으로 그리고 긍정적으로 어떤 영향을 미쳤는지에 대해 정직하지 않았다면 이 운동은 불가능했을 거예요.”

왜 낯선 사람에게 편지를 쓰는 걸까요? 차오는 그 요점이 부분적으로는 많은 사람들이 항상 서로를 위로하는 방법을 모를 때 누군가에게 최고 수준의 조언을 해야 한다는 압박감을 없애는 것이라고 말합니다. 또한 양면적 익명성을 만들어 내어 글쓴이가 피부색, 성별 또는 이력으로 판단 받을 수 없도록 하여 그들의 이야기만이 중요하게 합니다.

“그것은 순전히 제가 말하고 있는 제 인생 이야기이고, 저는 그 이야기에 대한 통제권을 가지고 있어요.”라고 그녀는 말했습니다. “낯선 사람들에게 편지를 쓰는 것은 내게 사용할 만한 가치가 있는 목소리, 말할 만한 가치가 있는 이야기가 있으며, 그 모든 것이 살 만한 가치가 있는 삶으로 이어진다는 것을 상기시켜 줍니다.”

2024년 MDRT 연차총회에서 MDRT 재단 봉사 프로젝트 참가자들은 필기구, 책, 티셔츠 등이 포함된 케어 패키지를 만들어 L2S 지부에 배포할 예정입니다. 참석할 수 없는 사람은 누구나 letterstostrangers.org에서 기부하거나 참여하는 방법을 알아볼 수 있습니다. 참여 옵션에는 편지 제출, 지역사회에 클럽 등록, 지역 학교에 정신 건강 계획이 없는 경우 L2S의 무료 자료 소개 등이 있습니다.

L2S는 팀워크에 대한 아이디어와 실제 활동 전개 모두에 의해 추진됩니다. 이 단체의 핵심 직원은 약 12명(서비스 대상인 30세 미만 인구에 맞춰 모두 26세 미만)으로 구성되어 있으며 130개 이상의 지부와 협력합니다. 익명으로 교환되는 편지와 동료가 주도하는 토론 외에도, 이 단체는 안내서와 교사용 핸드북을 제공하는데, 이는 L2S가 정부와 파트너십을 맺고 있는 네팔에서 10,000명의 고등학생을 가르치는 등 전 세계에서 교육과정으로 사용됩니다. L2S는 또한 풀뿌리 옹호 활동과 다양한 서비스를 제공하는데, 여기에는 아프리카 대륙 전체를 대상으로 운영되는 핫라인(L2S의 라이베리아 사무소에서 관리하며 해당 국가의 국가 예산을 통해 자금을 조달함)과 이동식 팝업 클리닉, 상담 프로그램 등이 포함됩니다.

어려움을 통한 역량 강화

이는 분명히 전 세계적인 문제이며, 차오가 전국 자살 예방 생명의 전화 상담원으로 일하면서 사람들이 얼마나 힘들 수 있는지, 그리고 정신 건강과 신체 건강 사이의 연관성을 모두 경험했다는 점을 다시 한번 강조할 필요가 있습니다. 그녀 자신의 정신 건강 트라우마는 심신증 증상을 일으켜 고등학교 생활의 절반 동안 시력을 잃게 했고, 한 번은 심지어 40도의 고열을 앓고 생명 유지 장치를 달기도 했습니다. 그녀가 6살 때 가족이 처음으로 그녀를 집에서 쫓아냈고, 그녀는 슈퍼마켓 주차장 가장 아래층에서 생활하면서 쓰레기통에서 음식을 주워 먹으며 살아남았습니다.

아버지가 돌아가신 후 그녀의 오빠는 마치 두 사람이 다른 사람을 애도하는 것 같다고 말했습니다. 그러나 차오의 아버지는 죽기 전에 그녀에게 사과했는데, 이는 세대 간 트라우마가 더 건강한 곳으로 나아갈 수 있다는 신호였습니다.

“제가 어렸을 때는 상상조차 할 수 없었던 일이에요.”라고 그녀는 말했습니다. “하지만 또한 제가 이 길을 걷기 시작했을 때, 비록 그것이 매우 어려웠고 처음에는 가족들이 그것을 부끄러워했지만, 우리 모두는 치유를 원하고 필요로 한다는 것을 증명하는 것이기도 합니다. 그리고 우리가 먼저 문을 열고 다른 사람들을 초대할 때, 그 후에 일어나는 일은 종종 우리의 상상을 뛰어넘습니다.”